Akira Toriyama (Kiyosu, 5 de abril de 1955 – 1 de marzo de 2024) fue el autor de Dragon Ball y uno de los mangakas más influyentes de todos los tiempos. Su trazo limpio, su pasión por las máquinas y un humor irresistible marcaron a generaciones de lectores y artistas, en Japón y en todo el mundo. Más allá del cómic, dio rostro a mundos enteros del videojuego, de Dragon Quest a Chrono Trigger, y siguió escribiendo historias de Goku hasta el final.
Infancia y primer empleo
Nacido en Kiyosu, en la prefectura de Aichi, Toriyama dibujaba desde pequeño, sobre todo animales y vehículos, dos pasiones que le acompañaron siempre. Recordaba el asombro que le causó 101 dálmatas de Disney y señalaba Astro Boy, de Osamu Tezuka, como la chispa de su interés por el manga.
Tras un instituto de diseño, y en contra de la opinión de sus padres, no siguió estudiando: trabajó tres años como diseñador en una agencia de publicidad de Nagoya, haciendo carteles. Se adaptó rápido al oficio, pero llegaba tarde a menudo y le reñían por vestir de manera demasiado informal. Harto de la rutina, lo dejó.
Los inicios
En paro a los 23 años, Toriyama se presentó a un concurso para aficionados que encontró en una revista en una cafetería. Su obra acabó en manos de Kazuhiko Torishima, editor de Weekly Shōnen Jump: era una parodia de Star Wars y no podía competir, pero Torishima le envió un telegrama animándole a seguir dibujando. En 1978 llegó su primera publicación, Wonder Island, que quedó última en la encuesta de lectores. Siguió un año de rechazos, unas 500 páginas según él mismo, hasta que Torishima le pidió probar con una protagonista femenina: así nació Tomato, su primer pequeño éxito.
Dr. Slump
El gran éxito llegó con Dr. Slump (1980–1984), la comedia de la Aldea Pingüino, de un inventor despistado y de la pequeña y fortísima androide Arale. En 1981 la serie ganó el Premio Shōgakukan al mejor manga shōnen y se convirtió en un anime de Fuji TV emitido los miércoles a las 19:00: esa franja acogería adaptaciones de la obra de Toriyama, de Dr. Slump a Dragon Ball, durante dieciocho años seguidos. En el manga aparecen sus ayudantes, colegas e incluso el propio Torishima, convertido en el malvado Dr. Mashirito.
En aquellos años Toriyama se casó con Yoshimi Katō, exmangaka que a veces le echaba una mano con las páginas, y fundó el Bird Studio, un juego de palabras con su apellido, porque "tori" significa pájaro en japonés.
Dragon Ball
Sabiendo lo mucho que le gustaban las películas de kung fu, Torishima le propuso un manga de artes marciales. El primer intento fue Dragon Boy (1983), que acabó convirtiéndose en Dragon Ball: publicado en Weekly Shōnen Jump de 1984 a 1995, suma 519 capítulos recopilados en 42 tomos. La historia pasa de la aventura cómica inspirada en Viaje al Oeste a los grandes combates que definieron el shōnen; Toriyama no planificaba con antelación y dibujaba semana a semana. El manga fue uno de los motivos del récord de Jump, 6,53 millones de ejemplares en 1995, y dio origen a las series animadas, de Dragon Ball a Dragon Ball Z. Lo repasamos en la guía del manga de Dragon Ball.
Dragon Quest y Chrono Trigger
También gracias a Torishima, en 1986 Toriyama diseñó los personajes y monstruos del primer Dragon Quest. Reconoció que ni siquiera sabía qué era un juego de rol, pero el resultado le gustó, y trabajó en todas las entregas de la saga hasta su muerte. El método fue siempre el mismo: Yuji Horii le enviaba bocetos y descripciones, y Toriyama los redibujaba. Su Slime se ha convertido en una de las mascotas más reconocibles de los videojuegos.
En 1995 firmó el diseño de personajes de Chrono Trigger para Super Famicom, después el de los juegos de lucha Tobal No. 1 y Tobal 2 para PlayStation y, en 2006, el de Blue Dragon, donde volvió a coincidir con Hironobu Sakaguchi y Nobuo Uematsu.
Después de Dragon Ball: Sand Land y Jaco
Terminado Dragon Ball, Toriyama se centró en historias cortas: Cowa! (1997–1998), Kajika (1998), Sand Land (2000), la autoparodia Neko Majin y Cross Epoch (2006), un cruce con Eiichiro Oda. Colaboró con su amigo Masakazu Katsura, diseñó un coche eléctrico monoplaza y se desmarcó de la película estadounidense Dragonball Evolution (2009), que según él no podía llamarse Dragon Ball.
En 2013, por los 45 años de Jump, publicó Jaco, el patrullero galáctico, que resulta ser una precuela de Dragon Ball: es el último manga que escribió y dibujó por completo. En 2024 creó un nuevo arco argumental para la serie animada de Sand Land.
El regreso con Super
En 2013, Dragon Ball Z: La batalla de los dioses devolvió a Goku a los cines tras diecisiete años, con Toriyama implicado desde el guion; para La resurrección de F (2015) escribió él mismo el libreto. Después aportó las tramas básicas y muchos diseños de Dragon Ball Super, tanto de la serie como del manga dibujado por Toyotarō. Broly (2018) y Super Hero (2022) continuaron esta nueva etapa; la segunda fue su último trabajo completo para la franquicia estrenado en vida. El manga de Super, hoy en pausa, lo contamos en la guía del manga de Dragon Ball Super.
Daima, la última historia
Para Dragon Ball Daima, Toriyama escribió la historia y diseñó personajes, vehículos y monstruos, implicándose mucho más de lo previsto, según contó él mismo. La serie se estrenó en octubre de 2024, siete meses después de su muerte. Su último gesto en Dragon Ball es un detalle emocionante: pidió a Toyotarō que redibujara el final del capítulo 103 de Super para que Piccolo, al marcharse, se girara para despedirse del lector.
El estilo
El trazo de Toriyama es redondo, clarísimo, inmediato. Torishima se fijó desde el principio en sus onomatopeyas escritas con el alfabeto latino, algo poco habitual entonces, y en el uso de grandes masas de negro, debido en parte a que de joven no podía pagar las tramas. Era un maestro de lo práctico: el pelo rubio del Super Saiyan, por ejemplo, le ahorraba trabajo de entintado. También rompió la regla de que los personajes más fuertes deben ser los más grandes, y muchos de sus guerreros más poderosos son pequeños. El crítico Jason Thompson definió Dragon Ball como un manga de acción dibujado por un autor de humor. Su pasión por los coches, las motos, las maquetas y los animales, algunos de los cuales inspiraron a personajes como Karin y Bills, se nota en cada página. Muy reservado, en sus cómics y entrevistas se representaba como un pequeño robot.
La influencia en otros autores
Muchísimos mangakas citan a Toriyama como modelo. Eiichiro Oda (One Piece) y Masashi Kishimoto (Naruto) lo han reconocido públicamente como su gran referente, igual que Hiro Mashima, Tite Kubo o Mikio Ikemoto. En una encuesta de Oricon de 2010 quedó segundo entre los mangakas que cambiaron la historia del manga, solo por detrás de Tezuka. Recibió un premio especial en el festival de Angoulême en 2013, fue nombrado Caballero de la Orden de las Artes y las Letras de Francia en 2019 y, en 2024, entró a título póstumo en el Salón de la Fama de los premios Harvey.
Su muerte y los homenajes
Toriyama murió el 1 de marzo de 2024, a los 68 años, por un hematoma subdural agudo. Bird Studio lo comunicó el 8 de marzo, tras un funeral íntimo solo con la familia. Oda lo recordó como el superhéroe de su infancia, el autor que abrió una época en la que adultos y niños podían disfrutar del manga y que le hizo soñar con llegar al mundo entero. Kishimoto escribió que Toriyama había sido su salvación y un "dios del manga". Hubo mensajes de Kubo, Kōhei Horikoshi, Yoshihiro Togashi y Yuji Horii, pero también del Gobierno japonés, del presidente francés Emmanuel Macron y de los ministerios de Exteriores de China y El Salvador. En Ciudad de México cientos de fans se reunieron en el Zócalo para hacer juntos la Genkidama, miles se congregaron ante el Obelisco de Buenos Aires y en Lima más de 40 artistas pintaron un mural de más de cien metros.
Para recorrer su obra desde el principio, el mejor punto de partida es nuestra historia de Dragon Ball.
¿Sabías que...? En 2014 el entomólogo Enio B. Cano bautizó una nueva especie de escarabajo como Ogyges toriyamai en honor a Toriyama; otra, descrita en el mismo trabajo, se llama Ogyges mutenroshii, por el Maestro Roshi.